贷款最先开始于民间，通常叫高利贷，因利息高，俗称“驴打滚”。曹雪芹笔下的管家婆王熙凤推迟发放主子和奴仆的月钱，靠放高利贷的利息攒私房钱，维持奢华的生活。

高利贷的出现与土地私有制度相关。公元前4世纪中期，商鞅变法废除井田制，承认土地私有允许土地买卖，为土地兼并提供了法律依据。每逢秋收时节，农民为缴纳赋税，只好向地主或富农借贷；每当青黄不接之际，农民为了活命，只好咬牙向富户借贷。到时还不上本息的，只好变卖土地，甚至以妻子儿女作抵押。

宋神宗熙宁二年（1069年），朝廷颁布青苗法，规定每年青黄不接时，政府贷款或谷物给农民，收获后还本付息。此法令旨在抑制兼并之家的高利贷盘剥，暂解自耕农的燃眉之急。

青苗法系政府放款或借贷行为。著名学者柏杨认为古代中国的贷款制度源于王莽改制。公元8年，王莽簒汉，改国号为“新”，为营造中国社会新气象，抑制土地兼并和贫富悬殊，实行赊贷，即由政府办理贷款。规定贫民遇有丧葬,祭祀或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞贷款，政府借钱不取利息；祭祀贷款十天归还，丧事限三个月归还不收利息（今之无息贷款）；工商贷款每年要交十分之一的利息。

唐代出现了为商业服务的柜坊和飞钱。柜坊专营货币的存放和借贷，这是我国，也是世界上最早的银行雏形（比欧洲地中海沿岸出现金融机构要早六七百年）。飞钱又称便换，类似今天的汇票。有了飞钱，商旅就不用长途携带钱币，各地之间也不用运输税钱。宋真宗时，世界最早的纸币“交子”问世；宋仁宗天圣元年（1023年），将交子发行权收归政府。元明之际，交子发展为可以兑换银子的银票。明清是我国资本主义萌芽和缓慢发展的时期。清乾隆年间，晋商开始兴办票号。票号又称钱庄，是对柜坊制度的发展。票号经营存款,放贷、汇兑，也可以为官府代解钱粮。票号的出现标志着私人商业资本的形成，也便利了工商业者贷款扩大再生产。